Jacó - no texto grego da Septuaginta, Ἰακώβ - é traduzido como "aquele que segura pelo calcanhar". Tomando como referência a mesma fonte, Israel - no grego, Ἰσραήλ - é traduzido como "aquele que lutou com Deus".
Jacó era filho de Isaac (ou Isaque) e Rebeca, irmão gêmeo de Esaú e neto de Abraão. Sua história ocupa vinte e cinco capítulos do livro de Gênesis.
Após se passar pelo irmão para obter a bênção do pai, Isaque (já em leito de morte), Jacó entra em pé de guerra com Esaú. Sua mãe aconselha-o a sair de casa, prometendo-o chamar de volta quando o irmão se acalmasse.
Jacó com idade de 76-78 anos sai da casa de seu pai e vai para Padã-Arã. (região da atual Siria) Lá casa-se com duas jovens, Léia e Raquel. Após trabalhar 14 anos pelas esposa e mais 6 anos pela familia, (Gênesis 31.41) Deus diz para retornar a sua Terra. (Gênesis 31.3) Ele parte com suas duas esposas, duas criadas, onze filhos, seus criados e respectivos rebanhos.
Após fazer um pacto com Deus, que o ajudaria a voltar para a Terra Prometida são e salvo, já em viagem e rumando sul ao longo de uma rota que ficaria a leste do rio Jordão, a caravana chega ao Jaboque, um afluente do rio maior, e Jacó toma ciência de que o irmão estaria a caminho com um exército de 400 homens . Ele resolve então mandar a família atravessar o rio para ali ficar em comunhão com Deus e passar a noite à margem norte do afluente.
Diz o Gênesis: "Ficando ele só (...) lutava com ele um homem, até o romper do dia. Vendo a este que não podia com ele, tocou-lhe a articulação da coxa; deslocou-se a junta da coxa de Jacó, na luta com o homem. Disse este: 'não te deixarei ir, se não me abençoares'. Perguntou-lhe, pois: 'Como te chamas?'. Ele respondeu: 'Jacó'. Então disse: 'Já não te chamarás Jacó, e, sim, Israel: pois como príncipe lutaste com Deus e os homens, e prevaleceste'. Tornou Jacó: 'Dize, rogo-te, como te chamas?'. Respondeu ele: 'Por que perguntas pelo meu nome?'. E o abençoou ali." (Gênesis 32:24:9)
Jacó retorna a Terra de seus pais com 98 anos e ainda vê seu pai durante mais 22 anos que morre com 180 anos de idade, 10 anos antes de Jacó ir para o Egito encontrar seu filho José. (Gênesis 35.28). Jacó viveu 17 anos no Egito (Gênesis 47.28) e morreu com 147 anos.
