Phoenix conseguiu chegar a um equilíbrio entre ser um ator respeitado e um galã de Hollywood, o que fez com que a sua morte fosse recebida com surpresa por milhões de pessoas no mundo todo.
A forma com que ele morreu, após uma overdose no lado de fora do clube Viper Rooms, de Johnny Depp, em Los Angeles, também contribuiu para que Phoenix garantisse seu lugar no panteão das lendas cinematográficas que morreram jovens.
O único indicador de quão longe Phoenix poderia ter chegado pode ser tirado das carreiras de artistas contemporâneos tais como Keanu Reeves, Christian Slater e Johnny Depp, todos estrelas do primeiro escalão de Hollywood, que comandam cachês milionários. Todas as crianças da família Phoenix foram incentivadas a atuar desde pequenas e, a partir dos 10 anos, River já estava atuando em seriados de TV. Em 1968 a mãe de River, deixou a sua família e se mudou para a Califórnia onde conheceu Jonh Lee, eles se casaram em 1969 e aderiram ao culto religioso, "Filhos de Deus", que trabalha como missionários e apanham frutas na América do Sul, onde John era servo do Arcebispo da Venezuela. Em 1977, a família deixou o culto e se mudou para os Estados Unidos, mudaram seu sobrenome para "Phoenix" em 2 de abril de 1979 para refletir seu renascimento para uma nova vida, assim como o mítico sagrado Firebird Phoenix decorrente das cinzas. Após o regresso aos Estados Unidos, Phoenix e sua família viveram por um tempo com os avós maternos na Flórida antes de voltar para a Califórnia
River também foi um músico talentoso, assim como um ator, e tocou guitarra, cantou, e escreveu canções para sua banda de rock Aleka's Attic que contava com a presença de sua irmã Rain Phoenix, enquanto viviam em Gainsville, Flórida, tocavam principalmente em eventos beneficentes. Embora a banda nunca tenha lançado um álbum, a canção "Across the Way" pode ser encontrada no álbum Tame Yourself da PETA, utilizado para combater o abuso animal.
Papéis definitivos
Depois, foi a vez de estrelar A Costa do Mosquito, ao lado de Harrison Ford e Helen Mirren, com Phoenix recebendo muitos elogios por sua atuação.
Mais tarde, River Phoenix voltaria a trabalhar com Ford em Indiana Jones e a Última Cruzada.
"Eu simplesmente olhava para Harrison e o imitava, interpretando-o de uma forma mais jovem", explicou Phoenix sobre como criou a versão jovem de Indiana Jones. Foi seu papel em O Peso de um Passado, um drama sobre um rapaz que tem que tomar decisões cruciais sobre a própria vida, que aumentou sua credibilidade durante a transição de estrela mirim para ator capaz. Ele foi indicado para o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante em 1989, mas perdeu para Kevin Kline, por sua atuação em Um Peixe Chamado Wanda.
Em 1992, antes de sua morte, recebeu uma música como homenagem do cantor brasileiro Milton Nascimento chamada "River Phoenix". Milton estava muito impressionado com o seu desempenho em Conta Comigo, Milton decidiu escrever a canção em reverência ao talento de River. Quando ele começou a conhecer a música, River veio ao Brasil e passou alguns dias na casa de Milton Nascimento. Após esse primeiro contato, eles se tornaram bons amigos. Depois de sua morte, vários artistas dedicaram canções a River, a canção “Transcending” do álbum One Hot Minute da banda The Red Hot Chili Peppers é dedicada a ele, o álbum Monster de 1994 da banda REM é dedicado a River que era amigo do vocalista Michael Stipe. Natalie Merchant escreveu a canção, “River”, em sua memória. Além disso, sua canção, “Carnaval” foi inspirada nele. Rufus Wainwright compôs a canção “Matinee Idol” para ele. Foi mencionado pelo cantor norueguês Morten Abel na canção “River Phoenix”. Em 2009, foi citado na música "River Phoenix", do artista inglês Trip. A letra da música faz referência direta à noite da sua morte.
Morte prematura
Dois anos depois, River Phoenix viveu o papel que iria definir sua carreira, em Garotos de Programa, de Gus Van Sant. Ao fazer o papel de um garoto de programa, ao lado de Keanu Reeves, Phoenix arriscou sua reputação como galã entre as meninas, mas ganhou uma legião de fãs dos filmes alternativos.
Na época de sua morte, River Phoenix estava trabalhando no filme Dark Blood que não pôde ser filmado e, por isso, os produtores tentaram processar a mãe do ator em US$ 6 milhões, mas o caso não foi adiante.
Mas sua morte prematura colocou um fim a uma carreira promissora. River Phoenix estava acompanhado pelo irmão Joaquin e a namorada Samantha Mathis quando tomou um coquetel de drogas e sofreu convulsões do lado de fora da boate. O atestado de óbito do ator diz que a causa da morte foi intoxicação múltipla por causa de drogas. O corpo de River Phoenix foi cremado e as cinzas espalhadas pelo rancho da família na Flórida.
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